Lapostolle, un enfant de l’Avesnois devenu savant des Lumières

Apothicaire, chimiste, physicien – né à Maubeuge, figure majeure des Lumières provinciales

🟦 Résumé

Né à Maubeuge en 1749, Alexandre‑Ferdinand Léonce Lapostolle est l’un des savants les plus brillants issus de l’Avesnois. Chimiste, apothicaire du Roi, vulgarisateur, inventeur d’un paragrêle et pionnier de l’aérostation, il marque profondément la vie scientifique amiénoise du XVIIIᵉ et du début du XIXᵉ siècle. Son monument funéraire, chef‑d’œuvre des frères Duthoit, témoigne encore aujourd’hui de son prestige.

Origines et formation dans l’Avesnois (1749‑1763)

Alexandre‑Ferdinand Léonce Lapostolle naît à Maubeuge, dans l’Avesnois, le 20 ou 21 décembre 1749, fils d’André Lapostolle et de Sabine Fontaine. Élève du collège de Maubeuge, il se passionne très tôt pour l’herboristerie et les sciences naturelles.

À 12 ans, il perd son père. Sa mère le place alors en apprentissage chez un apothicaire du Hainaut, où il passe deux années décisives. Cette formation scelle sa vocation : il sera apothicaire et chimiste.

Paris, les Chartreux et Cadet de Vaux (1763‑1773)

À 14 ans, Lapostolle est envoyé à Paris, où il travaille dans deux officines. Il suit les cours du chimiste Mège, puis devient l’élève du célèbre Antoine‑Alexis Cadet de Vaux, collaborateur de Lavoisier.

Un épisode personnel marque sa jeunesse : un désespoir amoureux le pousse à se retirer au couvent des Chartreux de Moulins. Il y trouve un apaisement moral, mais quitte rapidement le cloître pour reprendre ses études.

Cadet de Vaux, convaincu de son talent, lui remet une lettre de recommandation pour le maître‑apothicaire Vallot, à Paris. Lapostolle entre dans son officine et épouse sa fille, Marie‑Jeanne Vallot († 1824). Le couple n’aura pas d’enfant

Installation à Amiens : un combat contre les corporations (1773‑1776)

Lapostolle s’installe à Amiens en mars 1773, à 25 ans. Son arrivée provoque une hostilité immédiate de la corporation locale des apothicaires, jalouse de ses compétences et de sa réputation parisienne.

Les archives du Conseil d’État du Roi (arrêt du 9 avril 1776) révèlent un véritable harcèlement corporatif :

• refus répétés de l’immatriculer,
• exigences financières abusives (12 livres à deux reprises),
• obligation de payer un repas aux maîtres,
• retards volontaires,
• tentatives d’épuisement par appels successifs.

Lapostolle saisit les officiers municipaux et les juges de police, qui condamnent les apothicaires à rembourser les sommes indûment perçues (7 janvier 1775). Les maîtres font appel pour le fatiguer.

Il porte alors l’affaire devant le Conseil d’État du Roi, soutenu par Turgot, contrôleur général des finances. L’arrêt royal du 9 avril 1776 :

• autorise Lapostolle à exercer immédiatement,
• interdit tout obstacle,
• ordonne sa réception sans frais,
• place toute opposition sous la juridiction directe du Roi.

👉 Une victoire totale, révélatrice de sa ténacité et de son prestige scientifique.

Un savant majeur des Lumières provinciales (1777‑1830)

⭐ Cours publics de physique et de chimie (1777)

En 1777, Lapostolle ouvre un cours public de physique et de chimie dans une salle du couvent des Jacobins. Succès immense :

• toute la ville d’Amiens y accourt,
• on vient même de Paris pour l’écouter.

Il devient un vulgarisateur brillant, soutenu par les représentants du pouvoir royal.

⭐ Travaux scientifiques majeurs

🔬 Chimie industrielle

• Fabriques d’acide nitrique, chlorhydrique et sulfurique.
• Mise au point du tannage du « safran bâtard ».

🌾 Agronomie

• Études sur la carie du blé (bled noir).
• Démonstration que la chaux est le meilleur remède.
• Publication du Traité de la carie ou bled noir (Amiens, 1787).
• Ouvrage rare (BnF + Amiens seulement).
• Dédicace manuscrite à « Le Borgne l’aîné ».

⚡ Électricité atmosphérique

Auteur du Traité des Parafoudres et des Paragrêles en cordes de paille (1820, rééd. 1826). Ses contemporains le surnomment :

« Le Benjamin Franklin amiénois »

🎈 Aérostation

Il étudie la purification du gaz de houille pour le gonflement des montgolfières, le plaçant à l’origine de la conquête de l’air.

Rôle institutionnel

Lapostolle occupe de nombreuses fonctions :

• Apothicaire du Roi (1786),
• Vice‑consul d’Espagne,
• Inspecteur du salpêtre dans plusieurs départements,
• Membre de la commission des poids et mesures,
• Enseignant à l’École de médecine d’Amiens (1809),
• Membre de l’Académie des sciences, des lettres et des arts d’Amiens.

Il collabore avec :

• Dejean,
• Roland de La Platière,
• Mme Roland,
• Parmentier, qu’il fait venir à Amiens.

Monument funéraire : un chef‑d’œuvre des frères Duthoit (1832‑1833)

Lapostolle meurt à Amiens le 18 décembre 1831. Sa concession funéraire est acquise en juin 1832.

Typologie

• Enclos funéraire adossé au mur d’enceinte.
• Clôture en palis et grille en fonte ornée de sabliers ailés.
• Sol pavé de dalles en pierre.

Le monument en pierre de Senlis

Composé de :

1. Un socle en forme de catafalque

• Bas‑reliefs encadrés par deux génies :
  • à gauche : attributs de la chimie,
  • à droite : électricité + paragrêle.

2. Un cippe

• Médaillon en marbre blanc représentant Lapostolle en profil.
• Deux flambeaux renversés et une guirlande de cyprès.

Le bas‑relief central

• Champ de blé battu par l’orage.
• Paragrêles plantés dans le champ.
• Deux paysans s’abritant sous les arbres.

👉 Une illustration directe de ses travaux sur la protection des récoltes.

Signature

• Duthoit fils, sculpteurs amiénois de renom.

Dalles funéraires disparues

Le monument comportait trois dalles :

• Lapostolle,
• sa sœur († 1829),
• sa femme († 1824).

Protection

• Inscrit Monument Historique le 25 juin 1986.
• Restauré par les Amis de la Madeleine.

Mémoire

Longtemps oublié, Lapostolle est redécouvert par :

• le pharmacien Bouchez,
• les sociétés savantes d’Amiens,
• les historiens du patrimoine.

À Maubeuge, une rue devait porter son nom : rue Lapostolle.

Importance pour l’Avesnois

Lapostolle est l’un des plus grands savants nés dans l’Avesnois. Son œuvre touche :

• la chimie,
• la physique,
• l’aérostation,
• l’agronomie,
• l’électricité atmosphérique,
• la vulgarisation scientifique.

Il incarne l’esprit des Lumières, la résilience, et la créativité d’un territoire souvent réduit à son histoire militaire.