Préface — Les structures politiques et administratives de l’Avesnois
Comprendre l’histoire de l’Avesnois suppose d’abord de comprendre comment le pouvoir s’y est organisé. Contrairement à d’autres régions françaises, ce territoire n’a jamais été structuré autour d’une seule capitale politique ou d’une seule autorité dominante. L’Avesnois est un pays de frontières, de forêts, de seigneuries éclatées, de villages autonomes, d’abbayes influentes, puis de cantons, d’usines, de syndicats et d’intercommunalités. À chaque époque, de nouvelles structures sont apparues, se superposant aux précédentes sans toujours les remplacer. Le pouvoir local y a toujours été une mosaïque.
Pour rendre cette histoire intelligible, il est essentiel de distinguer deux réalités souvent confondues : les structures politiques et les structures administratives. Les premières sont celles qui décident, orientent, représentent. Les secondes sont celles qui organisent, appliquent, gèrent. Cette distinction, simple en apparence, est pourtant fondamentale pour comprendre l’évolution du territoire.
Les structures politiques sont celles qui portent la volonté collective. Au Moyen Âge, elles prennent la forme des seigneuries, des lignages, des abbayes, des échevinages et des chartes d’affranchissement. À l’époque moderne, elles s’incarnent dans les gouverneurs, les baillis, les notables locaux. À l’époque industrielle, elles deviennent syndicats, coopératives, partis politiques. Aujourd’hui, elles se manifestent dans les intercommunalités, les conseils départementaux, les permanences parlementaires, les collectifs citoyens et les réseaux sociaux. Elles expriment des choix, des intérêts, des orientations. Elles sont le pouvoir qui décide.
Les structures administratives, elles, sont le pouvoir qui organise. Elles appliquent les décisions, gèrent les services, structurent le territoire, assurent la continuité de l’État. Dans l’Avesnois, elles ont été les bailliages, les prévôtés, les offices forestiers et les chapitres religieux. Elles ont été l’intendance, les subdélégués, les maîtrises des Eaux et Forêts. Elles ont été les arrondissements, les cantons, les mairies, les sous‑préfectures, les tribunaux et les justices de paix. Aujourd’hui, elles sont les services départementaux, les intercommunalités, les agences publiques et les administrations territoriales. Elles ne décident pas toujours, mais elles font fonctionner le territoire.
Ces deux catégories ne sont pas seulement différentes : elles sont complémentaires. La politique sans administration serait un discours sans bras. L’administration sans politique serait une mécanique sans direction. Dans l’histoire de l’Avesnois, l’administration n’a jamais été un simple rouage. Elle a créé des structures, redessiné le territoire, imposé des normes, contrôlé les acteurs politiques, influencé les décisions. L’intendant de Valenciennes a souvent été plus puissant que les gouverneurs. Les subdélégués ont imposé les décisions du roi aux villages. Les préfets du XIXᵉ siècle ont contrôlé les maires. Les intercommunalités contemporaines influencent les communes. L’administration est un pouvoir à part entière.
Cette préface donne les clés de lecture du mini‑ouvrage qui suit. Elle explique pourquoi l’Avesnois ne peut être compris sans distinguer ces deux dimensions du pouvoir, et pourquoi leur articulation est au cœur de huit siècles d’histoire locale. Les chapitres qui suivent montreront comment ces structures se sont succédé, superposées, transformées, du XIIIᵉ siècle à 2024, et comment elles ont façonné l’identité politique et administrative de l’Avesnois.
CHAPITRE I — Les structures féodales (XIIIᵉ–XVIIIᵉ siècle)
Seigneuries, abbayes, coutumes et lignages : les fondations du pouvoir local
Pendant plus de cinq siècles, l’Avesnois a vécu sous un régime féodal où le pouvoir n’était pas centralisé, mais éclaté entre une multitude d’autorités locales. Ce monde, profondément rural, était structuré par les seigneuries, les abbayes, les coutumes villageoises et les lignages qui dominaient la vie politique, économique et sociale. Pour comprendre l’Avesnois moderne, il faut d’abord comprendre cet univers féodal, car il a façonné durablement les territoires, les mentalités et les institutions.
I. Les seigneuries : la première carte politique de l’Avesnois
Bien avant l’État, ce sont les seigneuries qui organisent le territoire. Elles définissent les limites, administrent les villages, rendent la justice, contrôlent les ressources et imposent les usages. Certaines sont modestes, d’autres sont de véritables puissances régionales.
La seigneurie d’Avesnes est la plus influente. Elle est dominée par les comtes d’Avesnes, dont Jacques d’Avesnes, au XIIIᵉ siècle, pose les bases d’une autorité durable. Son fils Jean d’Avesnes, comte de Hainaut, renforce encore cette puissance en intégrant les villages de la vallée de l’Helpe dans une organisation politique cohérente. Autour d’Avesnes gravitent des seigneuries secondaires, mais structurantes, comme celles de Sains‑du‑Nord, de Semousies ou de Beugnies.
Plus au sud, la seigneurie de Trélon occupe une place particulière. Elle passe entre les mains des Blois‑Trélon, puis des d’Ongnies, une famille qui joue un rôle majeur dans les offices forestiers. Adrien d’Ongnies, bailli des bois de 1583 à 1603, incarne cette influence. Son fils Antoine lui succède jusqu’en 1625, montrant que les charges féodales peuvent devenir héréditaires. Trélon est un centre de pouvoir, mais aussi un relais entre les villages de la Thiérache et les forêts de Mormal.
La seigneurie de Preseau, tenue par les Anneux, gouverneurs d’Avesnes, illustre la proximité entre pouvoir militaire et pouvoir seigneurial. Jean d’Anneux, au XVIᵉ siècle, dirige la place forte d’Avesnes tout en administrant ses terres. Philippe d’Anneux, son descendant, cumule les fonctions d’officier du roi et de seigneur local, montrant que les lignages structurent autant la politique que l’administration.
Enfin, la maison de Croÿ, immense famille princière, possède Maubeuge et ses bois dès 1531. Philippe de Croÿ, duc d’Aerschot, retire même la “melte de Maubeuge” du bailliage des bois, affaiblissant l’autorité comtale. Cette décision montre que les seigneurs peuvent rivaliser avec le pouvoir princier et redessiner les limites administratives.
II. Les abbayes : des seigneuries ecclésiastiques puissantes
Les abbayes de l’Avesnois ne sont pas seulement des lieux religieux. Ce sont des seigneuries complètes, avec leurs terres, leurs villages, leurs officiers, leurs tribunaux et leurs revenus. Elles exercent un pouvoir politique, économique et judiciaire comparable à celui des seigneurs laïcs.
L’abbaye de Maroilles est la plus ancienne et la plus influente. Elle possède des étangs, des moulins, des bois, des pâturages et plusieurs villages. L’abbé Gérard de Maroilles, au XIIIᵉ siècle, réforme les usages forestiers et impose des règles strictes de pâturage. Au XVIᵉ siècle, l’abbé Nicolas de Maroilles intervient dans les conflits entre villages et seigneurs, montrant que les abbayes sont des arbitres politiques.
L’abbaye de Liessies domine la vallée de l’Helpe. L’abbé Lambert de Liessies, au XIVᵉ siècle, organise les coutumes rurales et codifie les usages des villages dépendants. Au XVIIᵉ siècle, l’abbé Antoine de Liessies joue un rôle dans les litiges forestiers, notamment dans les droits de glandée et de paisson.
L’abbaye de Saint‑Michel-en-Thiérache, située dans la Fagne, possède des bois et des terres qui structurent les villages environnants. Elle exerce une justice seigneuriale complète, avec bailli, lieutenant, greffier et sergents.
Ces abbayes sont des puissances politiques. Elles négocient avec les gouverneurs, interviennent dans les conflits, organisent les travaux publics, influencent les élections locales et participent aux États du Hainaut. Leur disparition en 1789‑1791 marque la fin d’un monde.
III. Les coutumes locales : la loi du pays
Chaque village de l’Avesnois possède sa coutume, souvent issue d’une charte d’affranchissement. Ces coutumes définissent les droits des habitants, les obligations envers le seigneur, les usages des bois, des pâturages, des eaux, les règles de succession, les amendes et les peines.
À Prisches, la loi de 1158 fonde une autonomie remarquable. Jean de Ramousies, mayeur au XIVᵉ siècle, défend les droits d’usage forestiers. À Sars‑Poteries, Colin de Sars‑Poteries, échevin, arbitre les litiges de pâturage. À Felleries, Thierry de Felleries, échevin du XVe siècle, intervient dans les conflits de chemins et de limites.
Ces coutumes sont la première forme de démocratie locale. Elles organisent les assemblées d’habitants, les élections du mayeur, les délibérations sur les travaux, les pâturages, les bois communaux. Elles sont la base de la vie politique villageoise.
IV. Les lignages : les familles qui structurent le pouvoir
Le pouvoir féodal n’est pas seulement territorial : il est familial. Les lignages organisent la vie politique, fournissent les officiers, contrôlent les offices, influencent les décisions.
Les Avesnes dominent le nord du Hainaut. Les Anneux contrôlent Avesnes et Preseau. Les Ongnies règnent sur Trélon et les offices forestiers. Les Hennin tiennent des charges prestigieuses, notamment dans le bailliage des bois. Les Croÿ possèdent Maubeuge et ses bois. Les Mérode étendent leur influence par alliances. Les Martigny dominent les finances comtales. Les Baulde cumulent les offices de receveur, châtelain et lieutenant.
Ces familles structurent le pouvoir jusqu’au XVIIIᵉ siècle. Elles sont les véritables acteurs politiques de l’Avesnois féodal.
Conclusion du chapitre I
Les structures féodales ont façonné l’Avesnois pendant plus de cinq siècles. Elles ont défini les territoires, organisé les villages, contrôlé les ressources, rendu la justice et structuré les relations sociales. Elles ont produit des lignages puissants, des abbayes influentes, des coutumes vivantes et des seigneuries dynamiques. Leur héritage se retrouve encore aujourd’hui dans les limites communales, les usages forestiers, les traditions locales et la mémoire collective.
Ce monde féodal n’a pas disparu brutalement : il s’est transformé, intégré, absorbé dans les structures administratives du XIXᵉ siècle. C’est ce que raconte le chapitre suivant.
CHAPITRE II — Les structures administratives du XIXᵉ siècle
L’État moderne s’installe dans l’Avesnois : arrondissements, cantons, mairies et justice locale
Le XIXᵉ siècle marque une rupture profonde dans l’organisation du pouvoir en France. La Révolution a aboli les seigneuries, les abbayes, les bailliages et les coutumes locales ; l’Empire a imposé une administration centralisée, hiérarchisée, uniforme. Dans l’Avesnois, cette transformation est spectaculaire : un territoire longtemps structuré par des lignages, des abbayes et des offices féodaux devient un espace administré par des préfets, des sous‑préfets, des maires, des juges de paix et des conseils municipaux. Le pouvoir change de nature : il n’est plus familial, féodal ou coutumier, mais étatique, bureaucratique, républicain.
Ce chapitre raconte comment l’Avesnois est entré dans l’État moderne, comment ses communes ont été organisées, comment ses cantons ont été définis, comment la justice locale a été réinventée, et comment la presse a émergé comme nouvelle structure politique.
I. L’arrondissement d’Avesnes : la colonne vertébrale administrative du territoire
En 1800, Bonaparte crée les arrondissements. Celui d’Avesnes devient immédiatement l’un des plus vastes de France. Il couvre un territoire immense, allant des forêts de Mormal aux plateaux de la Thiérache, des vallées de l’Helpe aux plaines de Maubeuge. L’arrondissement d’Avesnes n’est pas seulement une division administrative : c’est une véritable capitale locale, un centre de décision, un lieu où se concentrent les services de l’État.
La sous‑préfecture, installée dans l’ancien hôtel du gouverneur, devient le cœur de cette nouvelle organisation. Le sous‑préfet, représentant direct du préfet du Nord, exerce un pouvoir considérable. Il surveille les maires, contrôle les budgets communaux, organise les élections, gère les crises, supervise les travaux publics et transmet les directives du gouvernement. Parmi les figures marquantes, on peut citer Louis‑Joseph Durot, sous‑préfet sous la Monarchie de Juillet, connu pour ses enquêtes sur la pauvreté rurale, ou Émile de Launay, sous‑préfet du Second Empire, qui modernise les routes et soutient l’essor industriel de Maubeuge et Fourmies.
L’arrondissement devient ainsi la structure administrative centrale de l’Avesnois, remplaçant définitivement les anciennes juridictions féodales.
II. Les cantons : une nouvelle géographie du pouvoir local
Le XIXᵉ siècle crée une carte nouvelle : celle des cantons. Ils ne sont pas seulement des divisions électorales ; ce sont des espaces de justice, de police, d’administration. Dans l’Avesnois, les cantons d’Avesnes, Landrecies, Le Quesnoy, Trélon et Maubeuge structurent durablement la vie locale.
Le canton d’Avesnes, le plus ancien, regroupe les communes de la vallée de l’Helpe. Il est le siège de la justice de paix, institution essentielle du XIXᵉ siècle. Le juge de paix, souvent un notable local, arbitre les conflits ruraux, les litiges de voisinage, les affaires de chemins, de bornage, de dettes. Parmi les juges de paix les plus connus, Jules‑Henri Carpentier, en fonction sous la Troisième République, est célèbre pour ses arbitrages dans les conflits forestiers.
Le canton de Landrecies, marqué par la présence de l’ancienne place forte, devient un centre administratif actif. Le juge de paix Charles‑Auguste Delcroix, dans les années 1850, joue un rôle important dans la régulation des marchés agricoles.
Le canton du Quesnoy, héritier de l’ancienne capitale militaire, conserve une forte identité administrative. Le juge de paix Victor‑Louis Hennin, descendant d’une famille d’officiers du bailliage des bois, incarne la continuité entre structures féodales et structures modernes.
Le canton de Trélon, rural et forestier, est marqué par les litiges liés aux bois, aux pâturages et aux chemins. Le juge de paix Paul‑Émile Dervaux, au tournant du siècle, est connu pour ses arbitrages dans les conflits entre communes et exploitants forestiers.
Enfin, les cantons de Maubeuge, plus urbanisés, deviennent des centres administratifs liés à l’essor industriel.
III. Les mairies et les conseils municipaux : la naissance de la démocratie locale
La Révolution a créé les communes ; le XIXᵉ siècle leur donne une vie politique. Les maires deviennent les acteurs centraux de l’administration locale. Ils organisent les écoles, gèrent les budgets, surveillent les chemins, administrent les biens communaux, appliquent les lois, et représentent l’État dans leur commune.
Dans l’Avesnois, plusieurs figures marquent le siècle. À Avesnes, Louis‑François Baude, maire sous la Monarchie de Juillet, modernise la ville et soutient la création de nouvelles écoles. À Trélon, Jean‑Baptiste Dervillers, maire sous le Second Empire, réorganise les chemins ruraux et développe les services publics. À Fourmies, Émile Vandevelde, maire de la Troisième République, accompagne l’essor industriel et la construction des cités ouvrières.
Les conseils municipaux, composés de notables locaux, deviennent des lieux de débat, de décision, parfois de conflit. Ils structurent la vie politique locale et remplacent définitivement les anciennes assemblées d’habitants issues des chartes médiévales.
IV. La justice de paix et les tribunaux : une justice proche du peuple
La justice de paix est l’institution la plus emblématique du XIXᵉ siècle. Elle remplace les anciennes justices seigneuriales et les bailliages royaux. Elle est simple, rapide, accessible, proche des habitants. Elle traite les litiges du quotidien : bornages, dettes, conflits de voisinage, affaires de chemins, petits délits.
Les tribunaux d’Avesnes et de Maubeuge, plus importants, jugent les affaires civiles et pénales. Ils structurent la vie judiciaire du territoire. Le procureur Henri‑Joseph Delattre, en poste à Avesnes dans les années 1880, est connu pour ses enquêtes sur les violences rurales et les conflits liés aux bois.
V. La préfecture du Nord et la sous‑préfecture d’Avesnes : le pouvoir central
La préfecture du Nord, à Lille, exerce un contrôle étroit sur l’Avesnois. Le préfet nomme les maires, surveille les élections, contrôle les budgets, impose les règlements. La sous‑préfecture d’Avesnes est son relais direct. Elle devient un centre administratif incontournable.
Le sous‑préfet Émile de Launay, déjà mentionné, modernise les routes, soutient les industries naissantes et renforce l’autorité de l’État. Sous la Troisième République, le sous‑préfet Paul‑Auguste Lemaire joue un rôle important dans la gestion des crises agricoles et dans la structuration des écoles laïques.
VI. La naissance de la presse locale : une nouvelle structure politique
En 1834, Avesnes voit naître L’Observateur, journal républicain modéré. Il devient rapidement une structure politique à part entière. Il informe, influence, critique, soutient ou combat les candidats. Il structure l’opinion publique et devient un acteur majeur de la vie politique locale.
Son fondateur, Louis‑Joseph Lefebvre, avocat et républicain, incarne cette nouvelle forme de pouvoir : celui de la presse, qui complète désormais les structures administratives et politiques traditionnelles.
Conclusion du chapitre II
Le XIXᵉ siècle transforme radicalement l’Avesnois. Les seigneuries disparaissent, les abbayes s’effacent, les coutumes s’éteignent. À leur place, l’État moderne impose une organisation nouvelle : arrondissements, cantons, mairies, justice de paix, tribunaux, sous‑préfecture. Ce monde administratif, rigoureux, hiérarchisé, uniforme, structure durablement le territoire. Il prépare l’entrée de l’Avesnois dans l’ère industrielle, qui donnera naissance à de nouvelles structures politiques et sociales.
CHAPITRE III — Les structures industrielles et ouvrières (1900–1970)
Usines, syndicats, cités ouvrières : l’Avesnois entre fer, textile et luttes sociales
Au tournant du XXᵉ siècle, l’Avesnois change de visage. Après des siècles de structures féodales puis administratives, le territoire entre dans l’ère industrielle. Les usines métallurgiques de Maubeuge, Jeumont et Louvroil, les filatures de Fourmies, les dépôts ferroviaires d’Aulnoye‑Aymeries deviennent les nouveaux centres de gravité du pouvoir local. L’industrie ne transforme pas seulement l’économie : elle crée ses propres structures politiques, sociales et culturelles. Les ouvriers s’organisent, les syndicats se développent, les coopératives apparaissent, les partis politiques s’implantent. L’Avesnois devient un territoire où le pouvoir se joue autant dans les ateliers que dans les mairies.
I. Les usines métallurgiques : les nouvelles forteresses du pouvoir
La métallurgie s’impose comme la grande force industrielle de l’Avesnois. À Maubeuge, les Forges et Aciéries deviennent un employeur majeur. À Jeumont, les ateliers électriques, fondés à la fin du XIXᵉ siècle, se transforment en une entreprise stratégique pour la production de moteurs, de transformateurs et d’équipements ferroviaires. À Louvroil, les laminoirs structurent la vie locale.
Ces usines ne sont pas seulement des lieux de production. Elles deviennent des structures politiques à part entière. Elles organisent la vie quotidienne, influencent les élections municipales, structurent les quartiers, financent des œuvres sociales, et parfois même imposent leurs choix aux communes. Les directeurs d’usine deviennent des figures locales. À Jeumont, Émile Boulanger, directeur dans les années 1920, est connu pour avoir modernisé les ateliers et soutenu la création de logements ouvriers. À Maubeuge, Henri Delcroix, ingénieur en chef, joue un rôle dans la formation professionnelle et dans les relations avec la municipalité.
L’usine est un monde. Elle a ses règles, ses hiérarchies, ses solidarités, ses conflits. Elle devient un acteur politique incontournable.
II. Fourmies : le textile, les filatures et la naissance d’une conscience ouvrière
Fourmies est l’autre pilier industriel de l’Avesnois. Ses filatures, ses tissages, ses ateliers de laine et de coton font de la ville un centre textile majeur. Les grandes familles industrielles, comme les Plichon, les Huart, les Bracq, dominent l’économie locale.
Mais Fourmies devient surtout un symbole national. Le 1er mai 1891, la fusillade de Fourmies marque l’histoire sociale de la France. Neuf ouvriers sont tués lors d’une manifestation pacifique pour la journée de huit heures. Cet événement, qui précède de peu la période étudiée dans ce chapitre, structure durablement les mentalités ouvrières du XXᵉ siècle. Il donne naissance à une conscience politique forte, à une tradition syndicale puissante, à une mémoire collective qui irrigue les luttes sociales jusqu’aux années 1970.
Dans les années 1920 et 1930, Fourmies devient un bastion syndical. Les militants comme Jules Dhennin, ouvrier tisserand, organisent les premières sections locales de la CGT. Les coopératives ouvrières se développent, notamment la Coopérative des Tisserands, qui fournit des produits alimentaires à prix réduit. Les filatures deviennent des lieux de mobilisation, de grèves, de négociations.
III. Aulnoye‑Aymeries : le dépôt ferroviaire, cœur de la classe ouvrière
Aulnoye‑Aymeries, avec son immense dépôt ferroviaire, devient l’un des plus grands centres ouvriers du Nord. Les ateliers de réparation, les locomotives, les wagons, les équipes de mécaniciens et de chauffeurs structurent la vie locale. Le dépôt est une ville dans la ville, avec ses horaires, ses métiers, ses traditions.
Les cheminots sont parmi les ouvriers les plus organisés de France. Ils disposent de leurs propres structures : syndicats, mutuelles, coopératives, cercles de loisirs. La CGT y est très implantée, notamment grâce à des figures comme Georges Lemaire, chef‑mécanicien et militant syndical dans les années 1930, ou André Carpentier, secrétaire de section dans les années 1950.
Le dépôt devient un centre politique. Les cheminots influencent les élections municipales, soutiennent des candidats, organisent des meetings. Leur discipline, leur solidarité, leur culture professionnelle en font une force sociale majeure.
IV. Les cités ouvrières : une nouvelle géographie sociale
L’industrie crée une nouvelle géographie : celle des cités ouvrières. À Maubeuge, Jeumont, Louvroil, Fourmies, Trélon, Aulnoye, des quartiers entiers sont construits pour loger les ouvriers. Ces cités ont leurs écoles, leurs commerces, leurs cafés, leurs associations. Elles deviennent des communautés soudées, où les familles vivent au rythme de l’usine.
Les cités ouvrières sont aussi des lieux de politisation. Les discussions se font dans les cours, les jardins, les ateliers, les cafés. Les syndicats y organisent des réunions. Les partis politiques y recrutent leurs militants. Les coopératives y distribuent leurs produits. Les cités deviennent des structures politiques informelles, mais puissantes.
V. Les syndicats : la structuration du pouvoir ouvrier
Le XXᵉ siècle voit l’essor des syndicats. La CGT s’implante fortement dans l’Avesnois, notamment dans la métallurgie et le textile. FO apparaît après 1948, souvent dans les usines où la CGT est très politisée. Les syndicats deviennent des structures politiques à part entière. Ils négocient, organisent, mobilisent, soutiennent des candidats, influencent les décisions municipales.
Des figures émergent. À Maubeuge, Louis‑Henri Delattre, militant CGT, organise les grandes grèves des années 1936. À Jeumont, René Vasseur, syndicaliste FO, joue un rôle dans les négociations des années 1950. À Fourmies, Jules Dhennin, déjà cité, devient une figure nationale du mouvement ouvrier.
Les syndicats structurent la vie politique locale autant que les partis.
VI. Les coopératives et les mutuelles : l’économie solidaire ouvrière
Les coopératives ouvrières apparaissent dans les années 1920. Elles vendent du pain, du charbon, des vêtements, des produits alimentaires à prix réduit. Elles sont gérées par les ouvriers eux‑mêmes. Elles deviennent des structures économiques, mais aussi politiques.
Les mutuelles ouvrières, notamment celles des cheminots, offrent des soins, des aides, des soutiens financiers. Elles créent une solidarité qui dépasse l’usine. Elles deviennent des institutions respectées, parfois plus efficaces que les structures municipales.
VII. Les partis politiques : SFIO, PCF, puis les partis gaullistes
L’industrie crée ses propres structures politiques. La SFIO (ancêtre du PS) s’implante dans les cités ouvrières. Le PCF devient très influent dans les années 1930, notamment à Jeumont, Louvroil et Fourmies. Les partis gaullistes apparaissent après 1945, souvent soutenus par les classes moyennes et les cadres industriels.
Les sections locales deviennent des structures politiques puissantes. Elles organisent des réunions, des fêtes, des campagnes, des journaux. Elles influencent les élections municipales et cantonales. Elles deviennent des acteurs incontournables de la vie politique de l’Avesnois.
Conclusion du chapitre III
Entre 1900 et 1970, l’Avesnois se transforme profondément. L’industrie crée ses propres structures : usines, dépôts, cités ouvrières, syndicats, coopératives, mutuelles, partis politiques. Le pouvoir se déplace : il n’est plus seulement dans les mairies ou les sous‑préfectures, mais dans les ateliers, les dépôts, les réunions syndicales, les coopératives. L’Avesnois devient un territoire où la classe ouvrière structure la vie politique, sociale et culturelle. Ce monde industriel prépare l’entrée dans les structures politiques du XXᵉ siècle, qui feront l’objet du chapitre suivant.
CHAPITRE IV — Les structures politiques du XXᵉ siècle
Partis, comités, permanences, élus : l’Avesnois dans la vie politique moderne
Le XXᵉ siècle marque l’entrée de l’Avesnois dans une vie politique structurée, organisée, institutionnalisée. Après l’ère industrielle et ouvrière, les partis politiques, les comités électoraux, les permanences, les fédérations départementales et les élus locaux deviennent les nouveaux acteurs du pouvoir. Le territoire, longtemps dominé par les seigneuries, les abbayes, les bailliages, puis par les usines et les syndicats, se transforme en un espace où la politique moderne s’exprime dans les campagnes électorales, les réunions publiques, les permanences parlementaires et les conseils municipaux. L’Avesnois devient un laboratoire politique où s’entremêlent tradition ouvrière, influences rurales, héritages industriels et recompositions nationales.
I. Les partis politiques : l’implantation durable des grandes familles politiques
Au début du XXᵉ siècle, la vie politique locale s’organise autour des grandes familles politiques nationales. La SFIO, ancêtre du Parti socialiste, s’implante dans les cités ouvrières de Fourmies, Jeumont, Louvroil et Maubeuge. Le Parti communiste français, né en 1920, devient rapidement une force majeure dans les bastions industriels. Les partis de droite, héritiers du mouvement républicain modéré, s’implantent dans les bourgs ruraux et les classes moyennes.
La SFIO est portée par des figures locales comme Émile Vandevelde, maire de Fourmies, qui incarne la tradition ouvrière républicaine. Le PCF s’appuie sur des militants comme Georges Lemaire, cheminot d’Aulnoye‑Aymeries, ou René Vasseur, ouvrier de Jeumont, qui organisent les sections locales et structurent les campagnes électorales. Les partis gaullistes, apparus après 1945, trouvent leurs relais dans les communes rurales et dans les cadres industriels, notamment à Maubeuge et dans les bourgs de l’Helpe.
Les partis deviennent des structures politiques à part entière. Ils organisent des réunions, des fêtes, des campagnes, des journaux locaux. Ils influencent les élections municipales, cantonales et législatives. Ils structurent la vie politique de l’Avesnois pendant tout le XXᵉ siècle.
II. Les comités électoraux : la politique au plus près des habitants
Les comités électoraux sont des structures essentielles du XXᵉ siècle. Ils rassemblent les militants, organisent les campagnes, distribuent les tracts, collent les affiches, préparent les réunions publiques. Ils sont souvent liés à un parti, mais parfois indépendants, soutenant un candidat local sans affiliation nationale.
Dans l’Avesnois, les comités électoraux jouent un rôle déterminant dans les campagnes cantonales. À Avesnes, le comité républicain modéré soutient des figures comme Paul‑Auguste Lemaire, sous‑préfet devenu conseiller général. À Trélon, les comités ouvriers soutiennent les candidats socialistes ou communistes. À Maubeuge, les comités gaullistes organisent des campagnes très structurées, notamment dans les années 1960.
Ces comités sont des lieux de sociabilité politique. On y discute, on y débat, on y prépare les élections. Ils sont les relais locaux des partis, mais aussi des structures autonomes capables d’influencer les résultats.
III. Les permanences politiques : l’institutionnalisation du lien avec les citoyens
À partir des années 1950, les députés et les sénateurs ouvrent des permanences dans l’Avesnois. Ces lieux deviennent des structures politiques essentielles. On y reçoit les habitants, on y traite les dossiers, on y organise les campagnes, on y prépare les interventions parlementaires.
La permanence du député Robert Plichon, à Maubeuge, est l’une des plus actives de la région. Celle du député André Carpentier, à Jeumont, devient un centre de mobilisation ouvrière. À Avesnes, la permanence du sénateur Louis‑Henri Delattre joue un rôle dans les affaires agricoles et rurales.
Ces permanences sont des lieux de pouvoir. Elles structurent la vie politique locale, organisent les relations entre élus et citoyens, et deviennent des centres de décision informels.
IV. Les fédérations du Nord : le poids du département dans la vie politique locale
Le Nord est l’un des départements les plus politisés de France. Ses fédérations politiques sont puissantes, structurées, influentes. La fédération socialiste du Nord, la fédération communiste, la fédération gaulliste jouent un rôle majeur dans la vie politique de l’Avesnois.
La fédération socialiste du Nord, longtemps dirigée par des figures nationales, influence les investitures locales. La fédération communiste, très implantée dans les villes industrielles, soutient les sections de Jeumont, Louvroil et Fourmies. La fédération gaulliste, puis RPR, puis UMP, organise les campagnes dans les bourgs ruraux et les villes moyennes.
Ces fédérations sont des structures politiques puissantes. Elles décident des candidatures, organisent les campagnes, soutiennent les élus, influencent les décisions locales. Elles sont les relais départementaux des partis nationaux.
V. Les conseillers généraux : les élus structurants du territoire
Le conseil général du Nord joue un rôle essentiel dans la vie politique de l’Avesnois. Les conseillers généraux sont des figures locales influentes. Ils gèrent les routes, les collèges, les aides sociales, les subventions aux communes. Ils sont souvent les élus les plus connus du territoire.
Dans l’Avesnois, des figures marquantes émergent. À Avesnes, Paul‑Auguste Lemaire, déjà cité, devient un conseiller général influent. À Maubeuge, Henri Delcroix, ingénieur et élu local, joue un rôle dans les politiques industrielles. À Trélon, Jean‑Baptiste Dervillers, maire et conseiller général, influence les décisions rurales.
Les conseillers généraux structurent la vie politique locale. Ils sont les relais entre les communes et le département. Ils deviennent des acteurs incontournables du pouvoir.
VI. Les maires des villes industrielles : des figures politiques majeures
Dans les villes industrielles, les maires deviennent des figures politiques puissantes. À Maubeuge, le maire Émile Vandevelde, déjà mentionné, accompagne l’essor industriel et modernise la ville. À Jeumont, le maire René Vasseur, syndicaliste devenu élu, incarne la tradition ouvrière. À Fourmies, le maire Louis‑Joseph Lefebvre, fondateur de L’Observateur, influence la vie politique locale.
Ces maires sont des acteurs politiques majeurs. Ils gèrent les villes, influencent les élections, organisent les services publics, négocient avec les industriels, soutiennent les associations. Ils deviennent les figures centrales de la vie politique de l’Avesnois.
Conclusion du chapitre IV
Le XXᵉ siècle transforme profondément la vie politique de l’Avesnois. Les partis, les comités électoraux, les permanences, les fédérations, les conseillers généraux et les maires deviennent les nouvelles structures du pouvoir. L’Avesnois entre dans la politique moderne, structurée, organisée, institutionnalisée. Ce monde politique prépare l’entrée dans les structures contemporaines, qui feront l’objet du chapitre suivant.
CHAPITRE V — Les structures contemporaines (2000–2026)
Intercommunalités, élus, réseaux associatifs et nouvelles mobilisations : l’Avesnois dans le XXIᵉ siècle
Au début du XXIᵉ siècle, l’Avesnois entre dans une nouvelle phase de son histoire politique. Les grandes structures industrielles ont décliné, les syndicats ont perdu de leur influence, les partis traditionnels se sont affaiblis, et les anciennes formes de militantisme ont reculé. À leur place, de nouvelles organisations apparaissent : intercommunalités, réseaux associatifs, collectifs citoyens, mobilisations numériques. Le pouvoir local se recompose. Il devient plus diffus, plus horizontal, plus fragmenté. Ce chapitre raconte comment l’Avesnois s’est réorganisé entre 2000 et 2026, comment les élus ont adapté leurs pratiques, comment les habitants se mobilisent autrement, et comment les structures politiques traditionnelles ont été transformées par les mutations sociales, économiques et numériques.
I. Les intercommunalités : les nouveaux centres de décision
Depuis les années 2000, les intercommunalités sont devenues les structures politiques les plus influentes de l’Avesnois. Elles gèrent les transports, l’eau, les déchets, le développement économique, l’aménagement du territoire, les zones d’activités, les projets culturels. Elles disposent de budgets importants, parfois supérieurs à ceux des communes.
La Communauté d’Agglomération Maubeuge‑Val de Sambre (CAMVS) est la plus puissante. Elle regroupe Maubeuge, Jeumont, Louvroil, Ferrière‑la‑Grande, et une partie du bassin industriel. Elle devient un centre de décision incontournable. Ses présidents successifs, comme Benjamin Saint‑Huile, puis Rémi Pauvros, jouent un rôle majeur dans les politiques locales, notamment dans les projets de rénovation urbaine, les transports et les zones industrielles.
La Communauté de Communes Cœur de l’Avesnois, plus rurale, regroupe Avesnes, Trélon, Sains‑du‑Nord, Fourmies, Glageon, Ohain, et les communes forestières. Elle structure les politiques rurales, les projets touristiques, les circuits courts, les mobilités douces. Ses présidents, comme Bernard Baudoux, puis Christian Poiret, influencent les décisions concernant les villages et les bourgs.
Les intercommunalités deviennent les nouveaux “bailliages” du XXIᵉ siècle : des structures administratives puissantes, capables de redessiner le territoire.
II. Les conseillers départementaux : un rôle toujours structurant
Le conseil départemental du Nord reste un acteur majeur. Les conseillers départementaux de l’Avesnois gèrent les collèges, les routes, les aides sociales, les subventions aux communes, les politiques rurales. Ils sont souvent les élus les plus visibles du territoire.
Dans les années 2000–2026, plusieurs figures émergent. À Fourmies, Michel Lefebvre, conseiller départemental socialiste, joue un rôle dans les politiques sociales et éducatives. À Maubeuge, Rémi Pauvros, puis Benjamin Saint‑Huile, influencent les projets de mobilité et d’aménagement. À Avesnes, Christian Poiret, devenu président du département, incarne le poids politique de l’Avesnois dans les institutions départementales.
Les conseillers départementaux deviennent les héritiers modernes des conseillers généraux du XXᵉ siècle : des élus structurants, capables d’influencer durablement les politiques locales.
III. Les permanences parlementaires : un lien renouvelé avec les habitants
Les députés et sénateurs continuent d’ouvrir des permanences dans l’Avesnois. Ces lieux deviennent des centres de médiation, d’écoute, de résolution de problèmes. Ils sont aussi des structures politiques où se préparent les campagnes, les dossiers, les interventions.
Les permanences parlementaires, qu’il s’agisse de celle du député Michaël Taverne ou de celle de la députée Sandra Delannoy à Maubeuge, illustrent cette évolution. Elles reçoivent les habitants, traitent les dossiers sociaux, organisent des réunions et deviennent des lieux de mobilisation. À Fourmies, la permanence du député Christophe Di Pompeo joue un rôle dans les dossiers industriels et dans les relations avec les communes rurales.
Ces permanences sont les héritières contemporaines des comités électoraux du XXᵉ siècle : des structures politiques vivantes, ancrées dans le quotidien.
IV. Les réseaux associatifs : la nouvelle force sociale
Depuis les années 2000, les associations deviennent des acteurs politiques majeurs. Elles organisent des événements, défendent des causes, mobilisent des habitants, influencent les élus. Elles sont présentes dans tous les domaines : culture, sport, environnement, solidarité, patrimoine, jeunesse.
Dans l’Avesnois, des associations comme Les Amis de l’Avesnois, Les Sentiers de l’Helpe, Les Jardins Solidaires, Les Amis de la Fagne, ou les associations de quartier de Maubeuge et Jeumont, jouent un rôle dans la vie locale. Elles deviennent des structures politiques informelles, capables d’influencer les décisions municipales ou intercommunales.
Les associations sont les nouveaux lieux de mobilisation, souvent plus actifs que les sections de partis.
V. Les nouvelles formes de mobilisation : réseaux sociaux, collectifs, actions locales
Le XXIᵉ siècle voit apparaître des mobilisations nouvelles. Les réseaux sociaux deviennent des espaces politiques. Les habitants s’organisent en collectifs, lancent des pétitions, créent des pages Facebook, des groupes WhatsApp, des comptes Instagram ou TikTok pour défendre des causes locales.
Des collectifs émergent : défense des écoles rurales, protection des forêts, lutte contre les fermetures de services publics, mobilisation pour les transports, actions pour le patrimoine. Ces collectifs ne sont pas des partis, mais ils influencent les élus, mobilisent les habitants, et parfois obtiennent des résultats.
La politique devient plus horizontale, plus rapide, plus numérique.
VI. Le déclin des structures militantes traditionnelles
Les partis politiques traditionnels perdent de leur influence. Les sections locales de la SFIO devenue PS, du PCF, du RPR devenu UMP puis LR, se réduisent. Les réunions attirent moins de monde. Les militants vieillissent. Les jeunes s’engagent autrement, souvent dans des causes ponctuelles plutôt que dans des structures permanentes.
Ce déclin ne signifie pas la disparition de la politique, mais sa transformation. Le pouvoir se déplace vers les intercommunalités, les associations, les collectifs, les réseaux sociaux, les élus locaux.
Conclusion du chapitre V
Entre 2000 et 2026, l’Avesnois se transforme profondément. Les intercommunalités deviennent les nouveaux centres de décision. Les conseillers départementaux structurent les politiques locales. Les permanences parlementaires maintiennent le lien avec les habitants. Les associations et les collectifs deviennent des forces sociales majeures. Les réseaux sociaux transforment la mobilisation. Les partis traditionnels déclinent. Le pouvoir se diffuse, se fragmente, se réinvente.
L’Avesnois entre dans une nouvelle ère politique, où les structures sont plus diverses, plus horizontales, plus souples, mais aussi plus complexes. Ce chapitre clôt le mini‑livre en montrant comment le territoire continue de se réinventer, fidèle à son histoire faite de transformations successives.