🎌 Introduction

Sur les hauteurs de Baives, au bord des chemins qui traversent les Monts, un four à chaux se dresse encore, massif et silencieux, comme un bloc de pierre posé dans le paysage. Il ne fume plus, il ne chauffe plus, mais il garde en lui la mémoire d’un temps où la matière guidait les gestes et façonnait la vie des villages.

Dans ce mont qui fut jadis un récif corallien, on extrayait un calcaire d’une pureté rare. Chauffé dans le four, il devenait chaux vive, puis chaux éteinte : une matière humble mais indispensable. De Baives, elle descendait vers Sars‑Poteries, où elle consolidait les murs, soutenait les ateliers, renforçait les fours où l’on cuisant la terre puis où l’on soufflait le verre.

Avant que Sars‑Poteries ne devienne un village de potiers puis de verriers, tout commençait ici, dans cette matière minérale née du mont. Le four de Baives, bien que situé à quelques kilomètres seulement, fut l’un des piliers de cet écosystème où la terre, la pierre, la chaux et le feu formaient un même monde, un même souffle.

Et tandis que les poteries ont disparu et que les verreries se sont tues, le four à chaux de Baives reste là, immobile, comme un rappel discret : l’histoire de Sars‑Poteries ne commence pas dans ses ateliers, mais dans la matière venue du mont voisin, dans ce dialogue ancien entre nature et industrie qui a modelé les paysages, les métiers et les hommes.

Cette page propose de redonner au four à chaux sa place dans le récit : non pas comme un vestige isolé, mais comme le premier chapitre, la matrice minérale d’où sont nés les gestes et les créations qui ont fait la renommée du village.

🔥 I — Le four à chaux de Baives : là où la pierre devenait matière

Sur les hauteurs de Baives, le mont n’est pas seulement un relief : c’est un ancien récif corallien, vieux de 370 millions d’années. Dans ses flancs, on extrayait un calcaire d’une pureté rare, arraché à la roche à l’aide d’explosifs. Des wagonnets de mine, visibles sur les anciennes cartes postales, acheminaient la pierre jusqu’au sommet du four, où commençait la transformation.

Le four à chaux de Baives était un ouvrage vertical, massif, ouvert par le haut. Les chaufourniers y déversaient la pierre calcaire par le gueulard, en alternant les lits de pierre et de charbon de bois. Dans ce puits de pierre, le feu devait atteindre près de mille degrés. Pendant des heures, parfois plus de douze, la chaleur montait, gagnait les parois, envahissait la charge. Lorsque la calcination était achevée, une chaux très blanche apparaissait à la base du four, retirée par l’ébraisoir, l’ouverture inférieure.

Cette chaux vive, encore brûlante, était ensuite “éteinte” dans l’eau pour devenir une pâte docile, prête à être utilisée. Elle n’entrait ni dans la fabrication des poteries ni dans celle du verre : elle jouait un rôle plus discret, mais absolument essentiel. Elle permettait aux ateliers d’exister. Elle servait à bâtir les murs, à consolider les fours de cuisson, à stabiliser les sols, à réparer les structures, à assurer la tenue des bâtiments soumis à la chaleur, au poids et à l’humidité.

Sans cette chaux, aucun atelier n’aurait tenu, aucun four n’aurait résisté, aucun métier n’aurait pu se développer. C’est ainsi que la matière du mont de Baives devint le socle invisible des poteries, puis des verreries de Sars‑Poteries. Le four était la base minérale, le pilier discret mais essentiel sur lequel reposaient les métiers du village. Il reliait les deux communes dans un même souffle : la pierre du mont nourrissait les gestes de la terre, puis ceux du feu.

Restauré en 2006 et intégré à la Réserve naturelle des Monts de Baives, le four abrite aujourd’hui plusieurs espèces de chauves‑souris. Mais il demeure surtout un témoin précieux : le lieu où la pierre devenait matière, où la roche se transformait en chaux, où commençait l’histoire industrielle de Sars‑Poteries.

🌿 II — La terre et les potiers : les premières industries du village de Sars-Poteries

De la chaux née du mont, les potiers tirèrent leur force : elle consolidait leurs ateliers, tandis que la terre de Sars‑Poteries donnait forme aux premiers métiers du village.

Avant que le verre ne fasse scintiller les ateliers, Sars‑Poteries fut d’abord un village de terre. Une terre lourde, fertile, mêlée de cendres noires fossiles découvertes en 1777 et devenues l’une des richesses du lieu. Dans les cours, les fossés, les talus, les potiers trouvaient la matière première de leur métier : une argile malléable, docile, qui se laissait façonner au rythme des saisons.

Les artisans venus de Bouffioulx apportèrent leurs gestes, leurs habitudes, leurs secrets. Très vite, le village devint un petit monde de poteries : en 1838, on comptait neuf poteries de terre, huit poteries de grès, et une carrière de cendres fossiles. Les ateliers vivaient au son des tours, des coups de fil, des voix qui s’appelaient d’un bâtiment à l’autre.

Pour bâtir ces ateliers, pour consolider les fours, pour préparer les sols, les potiers avaient besoin d’une matière venue du versant voisin : la chaux, produite à Baives. Le four à chaux, posé sur les hauteurs du mont, fournissait la matière indispensable à la stabilité des bâtiments et à la qualité des cuissons.

Ainsi, avant même l’arrivée du verre, le lien entre Baives et Sars‑Poteries était déjà tissé : la terre du village et la chaux du mont formaient un couple indissociable.

🪔 III — Du feu au verre : la naissance des verreries de Sars‑Poteries

Lorsque les poteries commencèrent à décliner, un autre souffle prit le relais dans le village : celui du verre. Au XIXᵉ siècle, Sars‑Poteries entra dans une nouvelle ère, une ère de chaleur, de lumière et de gestes précis. Deux verreries s’installèrent, et le village se transforma. Les rues s’animèrent d’ouvriers en sabots, de femmes portant des paniers, d’enfants qui, trop tôt, apprenaient à vivre au rythme des ateliers.

Dans les grandes halles, le feu régnait. Les fours, alimentés jour et nuit, projetaient une lueur rougeâtre sur les visages. Le souffleur, silhouette emblématique de cette époque, « cueillait » la paraison au bout de sa canne : une masse incandescente, vivante, qui semblait respirer. Par un souffle bref, il lui donnait une forme arrondie, fragile encore, qu’il retravaillait ensuite avec des pinces, des fers, des ciseaux. Chaque geste comptait. Chaque seconde décidait de la réussite ou de l’échec.

Les pièces, une fois formées, passaient entre les mains des tailleurs et des polisseurs. On y voyait naître des verres, des brocs, des drageoirs, des flacons, des luminaires. Des objets du quotidien, mais façonnés avec une précision presque artistique. Le verre de Sars‑Poteries n’était pas celui des grandes manufactures : il était humble, utile, mais il portait la marque du geste, de la patience, de la chaleur.

La chaux, encore elle, jouait un rôle discret mais essentiel. Elle consolidait les structures, entretenait les fours, assurait la résistance des installations. Sans elle, rien ne tenait vraiment. Le four à chaux de Baives, posé sur les hauteurs du mont, continuait de nourrir les métiers du feu comme il avait nourri ceux de la terre.

Pendant plusieurs décennies, le verre fit vivre Sars‑Poteries. Il donna du travail, du rythme, des habitudes. Il fit entrer le village dans une modernité nouvelle, où la matière n’était plus seulement façonnée, mais soufflée, étirée, sculptée par la lumière.

Puis, peu à peu, les verreries s’éteignirent. Les fours se refroidirent, les halles se vidèrent, les gestes se perdirent. Mais le souvenir du verre resta, comme une braise sous la cendre, prêt à renaître autrement.

🧊 IV — Le MusVerre : renaissance artistique d’un village de matières

Lorsque les verreries s’éteignirent et que les halles se vidèrent, on aurait pu croire que le verre avait quitté Sars‑Poteries pour toujours. Mais il restait dans le village une braise, un souvenir, une lumière prête à renaître autrement. Cette renaissance prit forme en 2016, lorsque le MusVerre ouvrit ses portes, comme un écho contemporain aux gestes anciens.

Le bâtiment, posé dans le paysage comme une pierre claire, est entièrement revêtu de pierre bleue du Hainaut. Ses lignes sobres, sa lumière maîtrisée, ses volumes silencieux rappellent les ateliers disparus, mais les transforment en un lieu de contemplation. Ici, le verre n’est plus un objet utilitaire : il devient sculpture, matière d’art, espace de création.

Le musée abrite la plus importante collection publique française d’œuvres contemporaines en verre : plus de 550 sculptures, une centaine d’artistes venus du monde entier. On y retrouve les grandes figures de la création verrière moderne — Libensky, Saboko, Leperlier, Lugossy, Ben Tre, Zynsky, Mukaide, Levenson — dont les œuvres semblent prolonger, dans un autre langage, le souffle des verriers d’autrefois.

Le MusVerre n’est pas seulement un musée : c’est un atelier, un lieu où le verre continue de vivre. Les artistes y travaillent, y expérimentent, y inventent. Le feu n’est plus celui des grandes halles industrielles, mais celui de la création. Le souffle n’est plus celui de l’ouvrier, mais celui de l’artiste. Et pourtant, dans ces gestes nouveaux, on retrouve quelque chose des gestes anciens : une même attention à la matière, une même patience, une même lumière.

Ainsi, du four à chaux de Baives aux poteries, des poteries aux verreries, des verreries au musée, Sars‑Poteries n’a jamais cessé de transformer la matière. Le village a changé, mais le fil qui relie ses métiers est resté intact.

🌟 V — Conclusion : un village façonné par la matière, le feu et les gestes

Le four à chaux de Baives, massif et silencieux, apparaît alors comme le premier chapitre d’une histoire longue, patiente, profondément ancrée dans la terre. Il rappelle que tout, ici, est né de la matière : la terre pétrie par les potiers, la pierre calcaire transformée en chaux, le feu qui a donné naissance au verre, puis la lumière qui anime aujourd’hui les sculptures du MusVerre.

Sars‑Poteries n’est pas seulement un village de production : c’est un village de transformation. Un lieu où les matières deviennent métiers, où les métiers deviennent savoir‑faire, où les savoir‑faire deviennent patrimoine. Chaque époque a laissé une trace : un four, un atelier, une verrerie, un musée. Chaque trace raconte un geste, une saison, une manière de vivre.

Le four à chaux de Baives, discret et solide, en est la clé de lecture. Il est la matrice minérale d’où tout est parti : la terre, le feu, le verre, l’art. En le regardant, on comprend que Sars‑Poteries n’a jamais cessé d’être un village façonné par ses matières, un village où la main de l’homme dialogue avec la nature pour créer, transformer, transmettre.