Pendant des siècles, l’Avesnois–Thiérache a été un territoire où les semences paysannes constituaient un patrimoine essentiel, transmis de génération en génération. Bien avant l’arrivée des semences industrielles et des variétés standardisées, chaque ferme sélectionnait ses propres graines, adaptées au sol, au climat humide, aux maladies locales et aux besoins du foyer. Cette autonomie semencière, fondée sur l’observation, la rusticité et l’expérience, a façonné une biodiversité cultivée aujourd’hui largement disparue.

Les sources anciennes confirment l’importance de cette richesse variétale. Dès le XVe siècle, les abbayes de Maroilles et de Liessies perçoivent des dîmes sur les arbres fruitiers, tandis que les Albums de Croÿ (1598‑1601) montrent des vergers omniprésents dans les villages de l’Avesnois. Au XIXe siècle, l’inventaire du préfet Dieudonné (1804) atteste la présence de nombreuses variétés locales de pommes, tandis que les cadastres napoléoniens révèlent des zones de forte concentration arboricole. Les journaux agricoles du XIXe et du début du XXe siècle citent des dizaines de variétés régionales — certaines encore connues, d’autres aujourd’hui introuvables.

Mais cette diversité exceptionnelle n’a pas résisté aux bouleversements du XXe siècle. Le gel de l’hiver 1879‑1880 détruit la célèbre pomme de Marais, l’une des variétés les plus rustiques du terroir. Après la Seconde Guerre mondiale, la mécanisation, l’arrachage massif des vergers hautes tiges, la crise cidricole des années 1950‑1960 et la standardisation des semences entraînent la disparition de nombreuses variétés fruitières, potagères et céréalières locales. Une partie de ce patrimoine génétique s’est éteinte sans avoir été inventoriée.

Depuis les années 1980, des initiatives majeures — vergers conservatoires, travaux du Centre Régional de Ressources Génétiques, associations d’arboriculteurs, Croqueurs de Pommes — ont permis de sauver ce qui pouvait l’être. Elles ont identifié, greffé et préservé plusieurs centaines de variétés régionales, mais une partie du patrimoine ancien demeure irrémédiablement perdue.

Cette page propose d’explorer ce patrimoine disparu : les semences paysannes, les variétés fruitières oubliées, les légumes et céréales autrefois cultivés dans nos fermes, les causes de leur disparition, et les efforts actuels pour préserver ce qui subsiste encore. Il s’agit d’un volet essentiel de l’histoire rurale de l’Avesnois–Thiérache, complémentaire de celle des vergers, et indispensable pour comprendre l’évolution de nos paysages, de nos pratiques agricoles et de notre identité territoriale.

I. Les semences paysannes avant la mécanisation : un patrimoine invisible mais fondamental

Pendant des siècles, l’Avesnois–Thiérache a vécu au rythme d’une agriculture fondée sur la diversité, la rusticité et l’autonomie. Bien avant l’apparition des semences industrielles, chaque ferme possédait son propre capital génétique : un ensemble de graines, de greffons, de plants et de variétés sélectionnés patiemment au fil des générations. Ces semences paysannes constituaient un patrimoine vivant, façonné par l’expérience, les besoins du foyer, les contraintes du climat et la connaissance intime du terroir.

1. Une sélection familiale fondée sur l’observation et l’expérience

Dans les fermes de l’Avesnois, la sélection des semences n’était pas un acte technique, mais un geste quotidien. Les paysans choisissaient :

• les fruits les plus sains pour en prélever les pépins,
• les arbres les plus résistants pour en prélever les greffons,
• les épis les plus robustes pour conserver les grains,
• les légumes les mieux adaptés aux sols lourds et humides.

Cette sélection empirique, transmise oralement, permettait de maintenir des variétés parfaitement adaptées au territoire. Les semences n’étaient pas achetées : elles étaient produites, conservées, échangées, parfois offertes lors des mariages ou des transmissions familiales. Elles formaient un capital génétique unique, propre à chaque exploitation.

2. Une biodiversité cultivée façonnée par le climat du Hainaut

Le climat de l’Avesnois–Thiérache, humide, frais et souvent capricieux, imposait des contraintes fortes. Les variétés locales étaient donc sélectionnées pour leur résistance au froid, leur tolérance aux sols argileux, leur capacité à produire en conditions difficiles, leur longue conservation, indispensable pour passer l’hiver.

Les fruitiers hautes tiges, omniprésents dans les prairies, jouaient un rôle essentiel : ils fournissaient des fruits, mais aussi de l’ombre pour le bétail, du bois, des greffons, et surtout des semences adaptées au terroir. Les abbayes, notamment Maroilles et Liessies, ont largement contribué à diffuser ces variétés dès le Moyen Âge, comme en témoignent les dîmes sur les arbres fruitiers et les mentions de vergers dans les archives.

3. Une diversité attestée par les sources anciennes

Les documents anciens confirment l’importance de cette richesse variétale. Les Albums de Croÿ (1598‑1601) montrent des vergers dans de nombreux villages de l’Avesnois, révélant une arboriculture déjà structurée. Au XIXe siècle, l’inventaire du préfet Dieudonné (1804) cite plusieurs variétés locales de pommes, preuve d’une diversité cultivée remarquable. Les journaux agricoles du XIXe et du début du XXe siècle mentionnent des dizaines de variétés régionales, certaines encore connues, d’autres aujourd’hui disparues.

Ces sources montrent que les semences paysannes n’étaient pas seulement un outil agricole : elles étaient un élément central de l’identité rurale, un savoir‑faire transmis, un patrimoine génétique façonné par les siècles.

4. Une autonomie totale avant l’arrivée des semences industrielles

Jusqu’au milieu du XXe siècle, les fermes de l’Avesnois–Thiérache vivaient dans une autonomie semencière complète. Les paysans n’achetaient pas leurs semences : ils les produisaient eux‑mêmes. Ils connaissaient les variétés adaptées à leur sol, à leur pâture, à leur verger. Ils savaient greffer, sélectionner, conserver, échanger.

Cette autonomie a disparu avec l’arrivée des semences hybride, des variétés standardisées, de la mécanisation,de l’arrachage des vergers, de la crise cidricole et de la disparition des petites exploitations.

Ce premier chapitre permet de comprendre pourquoi une partie du patrimoine génétique de l’Avesnois–Thiérache s’est perdue : parce qu’il reposait entièrement sur des pratiques paysannes qui ont disparu en quelques décennies.

II. Les variétés fruitières anciennes attestées : un paysage de saveurs et de mémoires

Lorsque l’on parcourt les archives de l’Avesnois–Thiérache, on découvre un monde foisonnant où chaque village, chaque ferme, chaque pré‑verger possédait ses propres variétés de fruits. Ce patrimoine n’était pas seulement agricole : il était culturel, social, presque affectif. Les variétés anciennes formaient un paysage de goûts, de couleurs et de pratiques qui racontaient la vie rurale mieux que n’importe quel document.

Dès le XVe siècle, les abbayes de Maroilles et de Liessies perçoivent des dîmes sur les arbres fruitiers, preuve d’une arboriculture déjà structurée. Les Albums de Croÿ, à la fin du XVIᵉ siècle, montrent des vergers omniprésents dans les villages de l’Avesnois. Au XIXᵉ siècle, l’inventaire du préfet Dieudonné (1804) confirme cette richesse : il cite le Bon‑Pommier, le Court‑Pendu, la Belle‑Fleur, la Reinette de France, variétés alors réputées dans toute la région.

À mesure que l’on avance dans le temps, les journaux agricoles du XIXᵉ et du début du XXᵉ siècle dévoilent une diversité encore plus impressionnante. On y trouve des noms qui évoquent immédiatement un terroir : Double Bonne‑Ente, Petit Bonne‑Ente, Baguette, Richard, Court‑Pendu rouge, Grisette, Reinette dorée, Reinette pigeon, Rouge du Moulin, Rousse de la Bouteille, Turque, Vache… Autant de variétés qui faisaient la fierté des herbagers et la richesse des marchés locaux.

Certaines de ces variétés ont survécu grâce au travail patient des vergers conservatoires et du CRRG (Centre Régional de Ressources Génétiques), organisme scientifique régional chargé depuis les années 1980 d’inventorier, identifier, greffer et préserver les variétés fruitières anciennes du Nord–Pas‑de‑Calais. C’est grâce à ce travail de longue haleine que des variétés comme le Gosselet, la Bon Ente charbonnier, la Double à l’huile, la Double Bon Pommier rouge, la Petit Bon Ente, la Court‑Pendu gris, la Reinette des Capucins, la Lanscailler, la Marie Doudou, la Pomme à côtes, la Quarantaine d’hiver, la Demie‑Double ou la Baguette d’hiver ont pu être retrouvées, greffées et sauvegardées.

À côté des pommes, les prunes et les cerises locales complètent ce paysage fruitier. La prune de Floyon, les cerises de Jolimetz ou de Preux‑au‑Bois, ainsi que les nombreuses variétés de poiriers recensées dans les vergers conservatoires, rappellent que l’Avesnois–Thiérache n’était pas seulement un pays de pommiers, mais un territoire arboricole complet, diversifié, profondément enraciné dans ses pratiques.

Ce chapitre montre que les variétés anciennes ne sont pas seulement des noms : ce sont des fragments de mémoire, des témoins d’un monde rural où chaque arbre avait une histoire, une utilité, une saveur particulière.

III. Les variétés disparues : les absentes qui racontent autant que les survivantes

Si l’Avesnois–Thiérache possède encore aujourd’hui un patrimoine fruitier exceptionnel, il faut aussi regarder ce qui a disparu. Car les variétés perdues racontent une autre histoire : celle des fragilités du terroir, des crises agricoles, des accidents climatiques, et de la transformation brutale des paysages ruraux au XXᵉ siècle.

La plus célèbre de ces disparues est la Pomme de Marais, aussi appelée Pomme de fer. Variété emblématique de l’Avesnois, elle était réputée pour sa rusticité, son acidité, sa conservation extraordinaire. Les herbagers la stockaient en silos sous paille et terre, et la retrouvaient intacte au printemps. Elle donnait un cidre sec, corsé, exporté en Allemagne. Mais l’hiver 1879‑1880 fut fatal : un gel exceptionnel détruisit les arbres, et la variété s’éteignit presque totalement. Aujourd’hui, seuls des descendants ou des variétés proches subsistent ; la souche originelle, elle, a disparu.

D’autres variétés ont disparu plus silencieusement. Les journaux agricoles du début du XXᵉ siècle mentionnent des noms qui ne figurent plus dans aucun verger conservatoire : Coupette rouge, Coupelle grise, Doux à côte, Doux montant, Busset, Corbeau, Guillaume ou Fosse, Mariée, Normandie vert, Normandie jaune, Oignon Pierson, Petit plat doux blanc, Plat doux rouge… Autant de variétés attestées, mais jamais retrouvées lors des inventaires menés à partir des années 1980. Leur absence est une preuve en soi : elles ont disparu avant que les conservatoires ne puissent les sauver.

Les pépiniéristes du XIXᵉ siècle, notamment ceux de Fourmies, proposaient des variétés locales dont certaines formes précises ne sont plus identifiables aujourd’hui. Les cadastres napoléoniens montrent des zones de forte arboriculture (Bousies, Preux‑au‑Bois, Robersart, Fontaine‑au‑Bois) où des variétés locales spécifiques ont probablement disparu sans laisser de trace.

Enfin, certaines variétés ont été victimes d’événements ponctuels. La Baguette d’hiver, par exemple, a été décimée par la tornade de 1967 à Pommereuil et Fontaine‑au‑Bois. Quelques sujets subsistent, mais la variété a perdu son implantation historique.

Ces disparitions ne sont pas seulement des pertes agronomiques : ce sont des fragments de mémoire effacés. Elles rappellent que le patrimoine fruitier est fragile, dépendant du climat, des pratiques agricoles, des choix économiques, et de la transmission des savoir‑faire. Elles montrent aussi l’importance du travail mené aujourd’hui par les vergers conservatoires, les Croqueurs de Pommes et le CRRG : sauver ce qui peut encore l’être, avant que d’autres variétés ne disparaissent à leur tour.

IV. Les semences potagères et céréalières anciennes : la diversité oubliée des fermes de l’Avesnois–Thiérache

Si les vergers ont laissé des traces visibles dans les paysages et les mémoires, les semences potagères et céréalières anciennes ont, elles, presque entièrement disparu. Pourtant, elles formaient le socle de l’alimentation rurale. Dans les fermes de l’Avesnois–Thiérache, chaque jardin, chaque champ, chaque grange abritait une diversité de plantes aujourd’hui méconnues, adaptées au climat humide, aux sols lourds et aux besoins des familles.

Les potagers regorgeaient de variétés locales sélectionnées pour leur rusticité. Les haricots secs, indispensables aux soupes d’hiver, étaient choisis pour leur capacité à mûrir malgré les étés capricieux. Les pois secs, cultivés dans tout le Hainaut, constituaient une base alimentaire essentielle. Les choux, notamment le chou de Landrecies cité dans les inventaires agricoles du XIXᵉ siècle, étaient omniprésents : résistants, productifs, capables de supporter les pluies d’automne. Les navets et rutabagas, très cultivés avant 1900, formaient une réserve hivernale précieuse. Les oignons locaux, adaptés aux sols argileux, étaient sélectionnés pour leur conservation.

Les céréales anciennes racontent elles aussi une histoire aujourd’hui effacée. Le méteil — mélange de blé et de seigle — était très répandu dans les terres froides. Le seigle noir du Hainaut, haut et robuste, résistait aux hivers rigoureux. L’avoine blanche locale nourrissait les chevaux du Trait du Nord, indispensables à l’économie rurale. L’orge rustique servait à la bière paysanne, aux bouillies, à l’alimentation animale. Ces variétés, parfaitement adaptées au territoire, ont disparu avec l’arrivée des semences hybrides et des cultures standardisées.

Ce patrimoine potager et céréaliers, moins visible que celui des vergers, était pourtant fondamental. Il assurait l’autonomie alimentaire des familles, structurait les pratiques agricoles, et reflétait une biodiversité cultivée aujourd’hui presque entièrement perdue. Sa disparition est l’un des volets les plus silencieux de l’histoire rurale de l’Avesnois–Thiérache.

V. Les causes de disparition : une rupture brutale dans l’histoire agricole

La disparition des semences anciennes n’est pas le fruit d’un seul événement, mais d’une série de ruptures qui ont profondément transformé l’agriculture de l’Avesnois–Thiérache au XXᵉ siècle. Certaines causes sont brutales, d’autres progressives, mais toutes ont contribué à effacer un patrimoine génétique construit sur plusieurs siècles.

La première rupture est climatique. L’hiver 1879‑1880, d’une violence exceptionnelle, détruit la Pomme de Marais, l’une des variétés les plus rustiques du terroir. Cet épisode marque symboliquement le début d’une fragilisation du patrimoine fruitier.

La seconde rupture est économique. La crise cidricole des années 1950–1960, liée à l’évolution des goûts, à la concurrence des cidres normands et à la modernisation des exploitations, entraîne l’abandon de nombreuses variétés à cidre. Les arbres ne sont plus entretenus, les vergers vieillissent, les greffons ne sont plus transmis.

La troisième rupture est technique. L’arrivée des tracteurs et des machines agricoles rend les vergers hautes tiges encombrants. Les arbres gênent le passage des engins, ralentissent les travaux, compliquent la fauche. Les arrachages se multiplient, d’abord ponctuels, puis massifs. Entre les années 1950 et 1980, des milliers d’arbres disparaissent, emportant avec eux des variétés locales qui n’avaient jamais été inventoriées.

La quatrième rupture est agronomique. Les semences industrielles, standardisées, homogènes, prennent le pas sur les semences paysannes. Les variétés locales, adaptées au terroir mais moins productives, sont abandonnées. Les catalogues semenciers remplacent les pratiques de sélection familiale. La biodiversité cultivée s’efface au profit de variétés uniformes.

Enfin, la cinquième rupture est sociale. La disparition des petites exploitations, la fin de la polyculture‑élevage, la concentration des terres et la modernisation des pratiques entraînent une perte de savoir‑faire. Les gestes de greffe, de sélection, de conservation ne sont plus transmis. Les variétés locales, dépendantes de cette transmission, disparaissent avec les générations.

Ces causes, combinées, expliquent pourquoi une partie du patrimoine génétique de l’Avesnois–Thiérache est irrémédiablement perdue. Elles montrent aussi l’importance des initiatives actuelles pour préserver ce qui subsiste encore.

VI. Les conservatoires et la sauvegarde actuelle : une renaissance patiente et déterminée

Face à ces disparitions, une prise de conscience s’opère dans les années 1980. Des inventaires menés sur le territoire révèlent l’ampleur de la richesse variétale fruitière du Nord–Pas‑de‑Calais et l’urgence de la sauvegarder. C’est dans ce contexte que le CRRG (Centre Régional de Ressources Génétiques) joue un rôle décisif. Organisme scientifique régional, il coordonne les prospections, identifie les variétés, supervise les greffages, et organise la conservation dans des vergers dédiés.

Le verger conservatoire régional de Villeneuve‑d’Ascq, créé en 1985, rassemble l’essentiel des variétés retrouvées. À Maubeuge, un verger conservatoire de 3,5 hectares abrite 196 variétés de poiriers, pruniers et cerisiers, dont la prune de Floyon et les cerises de Jolimetz et de Preux‑au‑Bois. À Le Quesnoy, un verger haute tige de 4,6 hectares, créé en 2006, regroupe 279 variétés de pommes à couteau, à cuire et à cidre, toutes inventoriées et greffées à partir des prospections du CRRG.

À côté de ces structures institutionnelles, des initiatives locales jouent un rôle essentiel. Les Croqueurs de Pommes de l’Avesnois–Thiérache transmettent les techniques de greffe, organisent des ateliers, diffusent les variétés anciennes. L’association « Vergers hautes tiges de l’Avesnois » fédère les arboriculteurs, relance la filière, produit des jus issus de variétés rustiques locales. Le Parc naturel régional de l’Avesnois propose chaque année des arbres fruitiers d’essences locales, permettant aux habitants de replanter des variétés anciennes dans leurs jardins.

Cette renaissance n’efface pas les disparitions, mais elle redonne vie à un patrimoine longtemps menacé. Elle recrée des paysages, rétablit des pratiques, réintroduit des saveurs. Elle montre que la sauvegarde du patrimoine fruitier n’est pas seulement un travail scientifique : c’est un acte culturel, identitaire, profondément lié à l’histoire de l’Avesnois–Thiérache.

VII. Les savoir‑faire paysans : gestes, techniques et transmissions

Les semences anciennes ne sont pas seulement des variétés : elles sont le reflet d’un ensemble de gestes et de savoir‑faire qui ont façonné l’agriculture de l’Avesnois–Thiérache pendant des siècles. Dans les fermes, la sélection des fruits, des grains et des greffons était un acte quotidien, transmis de génération en génération, souvent sans être écrit. C’était une science empirique, fondée sur l’observation, la patience et l’expérience.

Les paysans savaient reconnaître l’arbre “à garder”, celui dont les fruits résistaient mieux au froid, dont la chair se conservait plus longtemps, dont la floraison échappait aux gelées tardives. Ils prélevaient les greffons en hiver, sur les branches les plus vigoureuses, et les conservaient soigneusement jusqu’au printemps. La greffe était un geste précis, presque rituel, que l’on apprenait en observant les anciens. Dans certains villages, les greffeurs étaient connus pour leur habileté : ils parcouraient les fermes, transmettant leur savoir et renouvelant les vergers.

Dans les potagers, les femmes jouaient un rôle essentiel. Elles sélectionnaient les graines de haricots, de pois, de choux, d’oignons, choisissant les plants les plus sains, les plus productifs, les mieux adaptés au sol. Les semences étaient conservées dans des sachets de toile, des boîtes en bois, des pots en terre cuite. On notait parfois l’année, le lieu, la variété, mais le plus souvent, la mémoire familiale suffisait.

Les échanges de semences étaient fréquents. On offrait des greffons lors des mariages, on partageait des graines entre voisins, on transmettait une variété “de la maison” aux enfants qui reprenaient la ferme. Chaque exploitation possédait ainsi son propre patrimoine génétique, façonné par les besoins du foyer et les particularités du terroir.

Ces savoir‑faire ont presque disparu avec la mécanisation et la standardisation des semences. Leur perte explique en partie la disparition de nombreuses variétés locales. Mais ils subsistent encore dans les ateliers de greffe organisés par les Croqueurs de Pommes, dans les vergers conservatoires, et dans les gestes de quelques passionnés qui perpétuent cette tradition.

VIII. Les paysages anciens : vergers, prés‑vergers, jardins et champs

Les semences anciennes ne vivaient pas seules : elles formaient un paysage agricole cohérent, profondément marqué par la diversité des cultures. Pour comprendre leur importance, il faut imaginer les paysages de l’Avesnois–Thiérache avant la mécanisation, tels que les décrivent les archives, les cadastres et les Albums de Croÿ.

Les prés‑vergers hautes tiges dominaient les prairies. Les pommiers, poiriers, pruniers et cerisiers étaient plantés en quinconce, offrant de l’ombre au bétail et une production fruitière abondante. Les herbagers savaient tirer parti de chaque parcelle : un pré pouvait nourrir les vaches et produire des fruits, assurant une double rentabilité. Les arbres, parfois centenaires, formaient des silhouettes familières dans le paysage.

Le long des chemins, des alignements de pommiers et de poiriers accompagnaient les voyageurs. Dans les jardins clos, les potagers regorgeaient de variétés locales : haricots secs, pois, choux, navets, oignons. Chaque maison possédait son carré de légumes, soigneusement entretenu, où les semences étaient sélectionnées et conservées.

Les champs de méteil — mélange de blé et de seigle — ondulaient au vent. Le seigle noir du Hainaut, haut et robuste, résistait aux intempéries. L’avoine blanche locale nourrissait les chevaux du Trait du Nord, indispensables aux travaux agricoles. L’orge rustique servait à la bière paysanne et à l’alimentation animale. Ces cultures formaient un paysage varié, où chaque plante avait sa place et son utilité.

Les paysages complantés décrits par G. Sivéry — où les arbres fruitiers se mêlaient aux cultures — témoignent d’une agriculture ingénieuse, adaptée au climat et aux besoins des familles. Ce paysage, aujourd’hui largement disparu, était le cadre naturel des semences anciennes. Leur disparition a entraîné une transformation profonde du territoire, effaçant des silhouettes, des couleurs, des odeurs, des pratiques.

Les vergers conservatoires, les replantations du Parc naturel régional de l’Avesnois et les initiatives locales permettent aujourd’hui de retrouver une partie de ces paysages. Ils ne reconstituent pas le passé, mais ils en ravivent les traces, offrant un aperçu de ce que fut l’Avesnois–Thiérache avant la modernisation agricole.

Conclusion

Les semences anciennes et les variétés locales de l’Avesnois–Thiérache forment un patrimoine d’une richesse exceptionnelle, façonné par des siècles de pratiques agricoles, de savoir‑faire paysans et d’adaptation au terroir. Elles racontent une histoire où chaque ferme sélectionnait ses propres graines, où chaque verger était un monde, où chaque arbre portait une mémoire. Elles témoignent d’une agriculture ingénieuse, diversifiée, profondément liée aux paysages et aux besoins des familles.

La disparition d’une partie de ce patrimoine — variétés fruitières perdues, semences potagères oubliées, céréales anciennes effacées — n’est pas seulement une perte agronomique. C’est une perte culturelle, paysagère, identitaire. Elle résulte de ruptures brutales : gel de 1879‑1880, crise cidricole, mécanisation, arrachages massifs, standardisation des semences, disparition des petites exploitations. Ces transformations ont profondément modifié le territoire et effacé des savoir‑faire transmis pendant des générations.

Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Depuis les années 1980, une renaissance s’est engagée. Le CRRG (Centre Régional de Ressources Génétiques), les vergers conservatoires, les Croqueurs de Pommes, les arboriculteurs engagés, le Parc naturel régional de l’Avesnois et de nombreux passionnés ont entrepris un travail patient, déterminé, essentiel : inventorier, greffer, sauvegarder, transmettre. Grâce à eux, des centaines de variétés ont été retrouvées, préservées, replantées. Les paysages se recomposent, les gestes reviennent, les saveurs renaissent.

Ce patrimoine n’est pas figé : il vit, il évolue, il se transmet. Il appartient à tous ceux qui plantent un arbre, qui greffent une branche, qui conservent une graine, qui racontent une histoire. Il est l’un des héritages les plus précieux de l’Avesnois–Thiérache, un lien entre le passé et l’avenir, entre les paysages d’hier et ceux que nous voulons pour demain.